Brooke McDonnell, cofundadora de Equator Coffees, en su primer viaje al origen en Guatemala
Este octubre, celebramos el Mes del Comercio Justo al cederle el micrófono a Brooke McDonnell, cofundadora de Equator Coffees, una marca asociada de comercio justo desde hace mucho tiempo.
En 1999, Equator Coffees se convirtió en la primera tostadora de café Fair Trade Certified™ de California. Más de 25 años después, la cofundadora Brooke McDonnell sigue comprando con la misma convicción que echó raíces durante una visita a una finca de café en Guatemala. En el artículo a continuación, reflexiona sobre qué llevó a Equator al comercio justo, cómo se ve realmente la alianza sobre el terreno y por qué sigue influyendo en la forma en que la empresa compra café hoy.
Por qué creía en el comercio justo antes de que fuera una etiqueta
Aún recuerdo el viaje para visitar por primera vez a un productor en una finca de café Fair Trade Certified™ en Guatemala. Era 1997 y fui con una noción romántica del café que tostaba en casa: joyas de tierras lejanas, pensé. En cambio, lo que encontré fue una finca, un beneficio y una comunidad indígena que me conectaron con algo mucho más grande que una bolsa de granos verdes.
Los pequeños productores familiares cultivan la mayor parte del café del mundo y dependen de cultivos de subsistencia para mantenerse y mantener a sus familias. Sin acceso a mercados más amplios, a menudo venden las cerezas de café que cosechan —sin moler— a intermediarios explotadores por sumas modestas. Los productores que forman cooperativas para compartir un molino y llegar a un mercado más amplio suelen encontrarse con recursos insuficientes y estar sujetos a las fluctuaciones inestables de los precios mundiales del café impulsadas por especuladores. El movimiento de comercio justo llega al corazón de la sostenibilidad al conectar a miles de pequeños productores con compradores como nosotros en Equator Coffees y estableciendo una estructura de precios que cubra sus costos de producción, lo que permite un acuerdo comercial más equitativo.
Ese primer viaje cambió la forma en que entendía nuestro negocio. Helen y yo habíamos fundado Equator dos años antes, en 1995, tostando café en un garaje del condado de Marin con más integridad que experiencia y más curiosidad que capital. No perseguíamos una gran visión. Éramos dos personas a quienes les encantaba el café y querían construir algo con intención.
Lo que realmente hace el comercio justo
Los productores de café y los trabajadores agrícolas están entre las personas peor pagadas del mundo. Equator no es dueño de la mayoría de las fincas a las que compramos, Helen y yo somos copropietarios de nuestra propia finca, Finca Sophia, en Panamá, pero la gran mayoría de nuestro café proviene de productores que no controlamos. Precisamente por eso el comercio justo es importante para nosotros en términos operativos, no solo filosóficos: es uno de los pocos mecanismos que nos permite garantizar un beneficio tangible para los trabajadores incluso cuando no somos quienes firman sus cheques de pago.
Por cada café Fair Trade Certified que compramos, pagamos una prima que va directamente a los productores —y ellos deciden cómo gastarla. Esa decisión la toma un comité elegido democráticamente, integrado por miembros de la comunidad y trabajadores agrícolas; no nosotros ni el propietario de la granja. No es un programa impuesto desde arriba. Los trabajadores han utilizado esos fondos para programas de atención médica, equipos agrícolas, infraestructura y educación.
Equipo fundador de Equator Coffees
En 2025, gracias a nuestra alianza con Fair Trade, nuestras compras a la finca de café Kayon Mountain contribuyeron directamente a un proyecto comunitario que construyó dos escuelas para la comunidad: la escuela primaria Sewala Birbirsa Meskala y la escuela primaria Taro Mansity. Esta inversión respondió a una necesidad real que la comunidad identificó directamente: la educación primaria. Anteriormente, muchos niños viajaban largas distancias hasta la escuela más cercana, lo que creaba obstáculos para la asistencia regular y el aprendizaje.
No es difícil hacer lo correcto en los negocios si se tiene un mínimo de conciencia. Eso es algo en lo que he creído desde nuestros primeros años, cuando incorporamos la cobertura médica y la participación en las ganancias a nuestro modelo, incluso durante los años más difíciles. El comercio justo fue simplemente la versión de esa creencia que podíamos extender más allá de nuestras propias cuatro paredes, a las granjas y cooperativas a miles de millas de distancia.
Helen Russell y Brooke McDonnell, cofundadoras de Equator Coffees
Tras más de tres décadas
Hemos crecido junto a algunos de los mismos socios productores durante décadas.
Relaciones como estas no surgen gracias a un sello de certificación. Surgen porque el comercio justo nos brindó un marco compartido y un lenguaje común sobre cómo es una relación comercial responsable, y luego construimos una confianza real sobre esa base, una cosecha a la vez.
Desde entonces, he cedido la mayoría de las decisiones operativas cotidianas en Equator a una nueva generación de líderes, y una de las cosas de las que más me enorgullezco es que el comercio justo no es una política heredada que recibieron y dejaron intacta, sigue siendo fundamental para la forma en que compramos café hoy. 2025 fue nuestro año de mayor impacto en el comercio justo hasta la fecha, con más de $127,000 en primas para que los productores de nuestra cadena de suministro inviertan en los proyectos y soluciones que más importan a sus comunidades.
Por qué esto sigue siendo importante
A menudo pienso en aquel primer viaje a Guatemala; en cómo acortó la distancia entre “el café que tuesto” y “las personas que lo cultivan”. El comercio justo no elimina todas las desigualdades de esta industria. Pero es una forma real y cuantificable de poner dinero y poder de decisión directamente en manos de las personas que más lo necesitan, y de hacerlo de una manera que respete su capacidad de acción, en lugar de dar por sentado que sabemos qué es lo mejor desde miles de kilómetros de distancia.
Después de más de treinta años en este negocio, ese sigue siendo el propósito principal, en lo que a mí respecta. El café podría saber bien. Pero también podría significar algo para la persona que lo cultivó. El comercio justo es una forma de asegurarnos de que así sea.